Suncokretova morska zvijezda (Pycnopodia helianthoides), koja se ponekad naziva i sunčeva morska zvijezda, doseže rekordnu veličinu. Suncokretova morska zvijezda koristi svoju veliku veličinu kako bi lovila manje morske zvijezde u svom izvornom arealu i nekažnjeno desetkovala druge beskičmenjake.
Veličina
Suncokretova morska zvijezda postavlja nekoliko rekorda po veličini. Smatra se najvećom svjetskom morskom zvijezdom. Svaka ruka mjeri 16 inča od diska do vrha, a cijelo tijelo promjera 39 inča. Uz to, to je najteža morska zvijezda na svijetu, koja naraste do prosječne veličine odrasle osobe od 11 kilograma. Da bi se ovo postavilo u perspektivu, ovi stvoreni dosežu približno veličinu poklopca šahta i teški su približno kao prosječna kućna mačka.
Stanište i domet
Suncokretove morske zvijezde žive uz obalu Sjeverne Amerike, od Aleutskih otoka do San Diega. Općenito žive u istoj vrsti staništa u cijelom svom dometu. Tipično žive na raznim podlogama poput blata, pijeska i šljunka, kao i na stijenama i stijenama. Suncokretove morske zvijezde drže se zone međuplima, premda ih možemo pronaći na dubinama od 1.427 stopa ispod površine. Međutim, rijetko ih je pronaći više od 400 metara ispod površine.
Reprodukcija
Suncokretove morske zvijezde razmnožavaju se putem mrijesta, proces u kojem odrasli puštaju spermu i jaja u vodu. Spolne stanice se stapaju u vodi da bi stvorile plivaće ličinke. Ličinke plutaju u vodi oko 10 tjedana, a zatim se smjeste na dnu oceana i metamorfoziraju u svoj odrasli oblik. Međutim, mlade morske zvijezde imaju samo pet krakova. Kako rastu, rastu više ruku u parovima dok ne dosegnu više od 20. Nije poznato koliko im treba da prijeđu iz jajeta u svoju odraslu rekordnu veličinu.
Životni stil
Suncokretove morske zvijezde sporo su grabežljivci. Oni love druge sporo beskralješnjake, krstareći brzinom do jednog jarda u minuti, otprilike jedne dužine tijela. Njihova prehrana uključuje rakove, morske krastavce, hitone i ježine. Također će jesti mrtve i umiruće lignje i ribu. Međutim, najčešće jedu druge morske zvijezde, posebno krhke zvijezde. Suncokretova morska zvijezda hvata plijen nogama cijevi i povlači ga prema ustima na donjoj strani središnjeg diska. Njihove velike veličine patuljaste su od ostalih morskih zvijezda koje jedu, što olakšava ulov manjih iglokožaca.
